Fondato da Umberto Terracini nel 1972, con la presidenza di Pietro Ingrao il Centro di studi e iniziative per la riforma dello stato ha assunto la forma associativa che gli è propria, volta a promuovere un processo di aggregazione di forze intellettuali e rispondente all'esigenza di autonomia della riflessione culturale e dell'attività di ricerca.

Il Centro per la riforma dello stato intende infatti proseguire e sviluppare la tradizione di studio e di ricerca delle forze democratiche e progressiste sui processi di trasformazione degli ordinamenti giuridici contemporanei, dei sistemi politico-istituzionali, degli apparati amministrativi, dei meccanismi di rappresentanza e di intermediazione degli interessi, promuovendo il confronto con studiosi, operatori, istituzioni di ricerca espressione di diversi orientamenti ideali, politici e culturali.

In particolare, il lavoro dell'associazione si articola in:

attività di ricerca, anche in collaborazione con altre associazioni, enti, istituti, università , singoli studiosi;
promozione, anche in collaborazione con altre strutture avvalendosi di consulenze esterne, di studi, convegni, seminari, incontri e ogni altra iniziativa scientifica e culturale idonea a realizzare le finalità statutarie;
attività editoriali, anche in forma periodica, atte a diffondere i risultati delle proprie ricerche, gli atti di convegni e seminari da esso organizzati, e ogni altro lavoro e contributo utile allo svolgimento della propria attività .